Οι χρωματικές και τονικές κλίμακες ελέγχου αποτέλεσαν εργαλεία
Οι χρωματικές και τονικές κλίμακες ελέγχου αποτέλεσαν βασικά εργαλεία της φωτογραφικής και εκτυπωτικής παραγωγής πριν από την επικράτηση της ψηφιακής εικόνας. Ο ρόλος τους ήταν να προσφέρουν ένα σταθερό σημείο αναφοράς, ώστε η ποιότητα μιας φωτογραφικής αναπαραγωγής να μπορεί να ελεγχθεί με σύγκριση και όχι μόνο με την υποκειμενική αντίληψη του χειριστή.
Στην αναλογική διαδικασία, από τη λήψη μέχρι το τελικό φωτογραφικό αντίγραφο, παρεμβάλλονταν πολλά στάδια: εμφάνιση του φιλμ, εκτύπωση, χρωματική διόρθωση και αναπαραγωγή. Κάθε στάδιο μπορούσε να μεταβάλει την πυκνότητα, την αντίθεση, τις σκιές, τα φωτεινά σημεία και την απόδοση των χρωμάτων. Οι κλίμακες επέτρεπαν τον εντοπισμό αυτών των μεταβολών.
Για τον λόγο αυτό χρησιμοποιούνταν τυποποιημένες χρωματικές και γκρι περιοχές, οι οποίες τοποθετούνταν δίπλα στο φωτογραφούμενο ή αναπαραγόμενο θέμα. Η σύγκριση έδινε στον φωτογράφο, στον τεχνικό εργαστηρίου ή στον εκτυπωτή ένα κοινό μέτρο ελέγχου. Σε τεχνικές εφαρμογές χρησιμοποιούνταν για τον έλεγχο της χρωματικής αναπαραγωγής, της τονικότητας και των διορθώσεων κατά την παραγωγή.
Η λογική τους έχει άμεσο αντίστοιχο στη σύγχρονη ψηφιακή φωτογραφία. Σήμερα ο έλεγχος πραγματοποιείται με RGB τιμές, ιστογράμματα, white balance, χρωματικά προφίλ και ψηφιακά color charts. Η διαφορά βρίσκεται κυρίως στο μέσο: τότε η αναφορά ήταν ένα φυσικό αντικείμενο, ενώ σήμερα μεγάλο μέρος της διαδικασίας πραγματοποιείται μέσα από λογισμικό.
Η σημασία αυτών των αντικειμένων βρίσκεται επομένως περισσότερο στη λογική του ελέγχου της εικόνας παρά στην ίδια την κλίμακα. Αποτελούν υλικά τεκμήρια μιας εποχής όπου η φωτογραφική ακρίβεια απαιτούσε φυσικά πρότυπα, σύγκριση και χειροκίνητη ρύθμιση