Wow Signal, Περίληψη, Αθήνα, Αττική
Το Wow signal αποτελεί ένα από τα πιο μυστηριώδη και συναρπαστικά γεγονότα στην ιστορία της αναζήτησης εξωγήινης νοημοσύνης (SETI). Εμφανίστηκε στις 15 Αυγούστου 1977, στις 22:16:00 UTC, από το ραδιοτηλεσκόπιο Big Ear του Πανεπιστημίου του Οχάιο. Το όνομα «Wow!» προήλθε από την έκπληξη του ερευνητή Τζέρι Έμαν, ο οποίος, βλέποντας το έντονο σήμα στα εκτυπωμένα δεδομένα, σημείωσε απλώς «Wow!» δίπλα στην εγγραφή, επειδή το σήμα ξεχώριζε έντονα από τον φυσικό ραδιοθόρυβο.
Το ραδιοτηλεσκόπιο Big Ear ήταν ένα στατικό τηλεσκόπιο με δύο γραμμικές κεραίες μήκους 110 μέτρων η καθεμία και συνολική επιφάνεια συλλογής περίπου 1400 τετραγωνικών μέτρων. Λειτουργούσε χρησιμοποιώντας την περιστροφή της Γης για να σαρώσει τον ουρανό σε στενές λωρίδες, καθώς δεν περιστρεφόταν μόνο του. Έτσι, κάθε σημείο στον ουρανό ήταν ορατό για περίπου 72 δευτερόλεπτα, το χρονικό διάστημα που διήρκεσε και το Wow signal.
Το σήμα καταγράφηκε στην περιοχή του αστερισμού του Τοξότη, με αστρονομικές συντεταγμένες RA 19h 25m 31s και Dec -26° 57' 22", και είχε συχνότητα περίπου 1420.456 MHz, πολύ κοντά στη γνωστή συχνότητα εκπομπής του υδρογόνου, που θεωρείται βασική και «ουδέτερη» στη ραδιοαστρονομία και πιθανή για διαστρική επικοινωνία. Η ισχύς του σήματος ήταν περίπου 30 φορές πάνω από το θόρυβο βάσης, γεγονός που το καθιστούσε ιδιαίτερα έντονο και ασυνήθιστο.
Παρά το γεγονός ότι το Wow signal διήρκεσε μόνο 72 δευτερόλεπτα, και παρότι έγιναν πολλές επαναλαμβανόμενες παρατηρήσεις στην ίδια περιοχή από την ομάδα του Big Ear, αλλά και από άλλα ραδιοτηλεσκόπια όπως το Very Large Array και το Arecibo Observatory, το σήμα δεν επαναλήφθηκε ποτέ. Οι προσπάθειες συνεχίστηκαν με πιο σύγχρονα τηλεσκόπια όπως το Allen Telescope Array και το πρόγραμμα Breakthrough Listen, τα οποία μπορούν να παρακολουθούν πολλαπλές κατευθύνσεις ταυτόχρονα με μεγαλύτερη ακρίβεια και ευαισθησία, χωρίς όμως αποτέλεσμα.
Η αδυναμία επανάληψης του σήματος δημιούργησε αβεβαιότητα και ποικίλες ερμηνείες για την προέλευσή του: από φυσικά φαινόμενα, σφάλματα μέτρησης, παρεμβολές από δορυφόρους ή τεχνητές πηγές στη Γη, μέχρι την πιθανότητα να πρόκειται για πραγματικό μήνυμα από εξωγήινο πολιτισμό. Παρά το γεγονός ότι καμία από αυτές τις θεωρίες δεν έχει επιβεβαιωθεί, το Wow signal παραμένει η πιο υποσχόμενη ένδειξη για εξωγήινη νοημοσύνη που έχει καταγραφεί μέχρι σήμερα.
Το Wow signal δείχνει πόσο δύσκολη είναι η προσπάθεια να ανιχνεύσουμε νοήμονα ζωή έξω από τη Γη. Δείχνει επίσης πόσα πολλά πρέπει να μάθουμε για το σύμπαν και για τις πιθανές μορφές ζωής που μπορεί να υπάρχουν εκεί.